Mata Hari (Margaret Gertrude Zelle) er en berømt danser, en burlesk dronning, et kønssymbol for det tidlige tyvende århundrede, en spion og en dødelig kvinde. Alle disse titler er henført til en almindelig kvinde, der ikke ønskede at leve et gråt liv, rejse børn og gårde, hun ønskede anerkendelse, store penge, luksuriøse elskere, og hun formåede at erobre Europa med sine lunefulde danse på det tidspunkt.
Så blev den fremtidige stjerne født i den sædvanlige hollandske familiefabrikant. Pigen studerede godt i skolen, men hendes studier med tiden ophørte med at interessere sig. Mata voksede op, livet i familien begyndte at presse hende og for at slippe af med obsessiv familiepleje, besluttede pigen at blive uafhængig ved hjælp af en velprøvet metode til ægteskab (i avisen fandt hun meddelelsen om, at kaptajnen for den hollandske hær Rudolf McLeod søger en følgesvend af livet og allerede i 1895 giftede sig i en alder af 18 år).
En ung kone og hendes mand gik til Java i Indonesien (på den tid var øen en nederlandsk koloni). I starten var den unge pige glad i familielivet, men meget hurtigt blev hun vred med hende. Under hendes ægteskab syntes Mate at gå med sin mand til officielle sekulære partier og danse før det ærværdige publikum, hendes mand naturligvis ikke kunne lide det meget, og som følge heraf var parret allerede skilt i 1903.
Hari forlod sin baby til sin mand, og uden penge og uddannelse gik hun til at erobre Paris. Mata skilt sin mand, fordi han slog hende, drak og skylden alle sine problemer.
Paris i begyndelsen af det tyvende århundrede var glad for øst og alt forbundet med det. Adventurer Hari besluttede at fungere som danser, fordi hun under sit ægteskab studerede indonesiske danser, og hun kunne lide det. Efter at have set dansnummeret til Isadora Duncan, ikke mindre berømt danser af tiden, besluttede Hari for sig selv, at hun i fremtiden ville lave danse til brød.
Inden for to år blev hun betalt af hele Paris-beau monde. Med sine ideer rejste hun de bedste teatre i Europa. Hendes præstationer startede med dans og sluttede med striptease, så ikke så mærkeligt, at i de konservative europæiske lande var hendes forestillinger meget populære, fordi få af danserne blev fordømt på scenen.
Mata var en fornuftig kvinde, for inden hun begyndte at tale, opfandt hun et rungende kælenavn, opløste mystiske rygter om sig selv og tænkte også på scenen og de kostumer, hun udførte. Hari havde en lille bryststørrelse, så under udførelsen fortalte hun næppe på hende, men gemte hende under ornamenterne.
Mata Hari elskede mænd, og de tilbad hende. Hun forandrede elskere som handsker, hun blev spurgt om gaver, der var værd at have en formue på grund af hende, de blev ødelagt, men hun var ikke interesseret, fordi hun kunne lide mange mænd. Hari i det åbne tog penge fra mænd for deres intime service. Senere påpegede hun i et forsøg på spionage, at hun var en højtbetalt repræsentant for det gamle erhverv, men ikke en spion.
Rige mænd interesserede hende som jægere er interesserede i trofæer, og i de fleste tilfælde søgte denne kvinde sig selv for kontakter med en mand, der kunne lide hende, og så udviklede relationen udelukkende efter hendes scenarie. Listen over hendes elskere omfattede hele den franske elite, såvel som mange udenlandske bankfolk og statsmænd.
Mata Hari var den dyreste og mest eftertragtede courtesan, trods hendes langt fra modelparametre af hendes tid. Som vi ser, manglede hun ikke mænd, der spurgte hende om penge og gaver, men hun elskede at leve i luksus og spille kort, så selv om hun havde store summer penge mistede hun og lånte dem ofte, så denne kvinde var altid på jagt efter penge.
I første verdenskrig arbejdede hun som spionage (siden hun i krigstid ikke kunne give præsentationer, og danserens karriere var gået til ende, men mændene fortsatte med at være interesseret i denne kvinde) lykkedes det at arbejde straks for to rekognosceringer (fransk og tysk). Da Første Verdenskrig begyndte, var Mata Hari lige på tur med Tyskland, og hun formåede næsten ikke at vende tilbage til Paris. Her indså hun, at hun ikke længere kunne tjene danse og begyndte at lede efter andre metoder til at tjene. På dette tidspunkt fornyede Hari relationerne med sin langvarige beundrer, det russiske militær Vadim Maslov, som han kæmpede på siden af Frankrig. Danseren besluttede sig snart for at besøge Maslov, som lå på sår på hospitalet, men for at se ham, havde hun brug for et militærpas udstedt af fransk intelligens.
Den franske efterretningstjeneste har længe mistænkt denne spionagekone og med det udstedte pas blev hun fulgt af overvågning. Mata blev imidlertid ikke set i spionage, og de franske efterretningsorganer inviterede kvinden til middag, hvor hun blev bedt om at starte spionageaktiviteter til fordel for Frankrig. Hari aftalt og bad om sine ydelser en million francs, men hun blev tilbudt kun 25 tusind for hver eksponeret tysk agent i Frankrig.
Mata hænder over en spion og snart efterlader til Madrid. Spanien var på den tid en neutral side, og mange lande gennemførte deres spionageaktiviteter i den. Efter at have modtaget ingen eksakte ordrer fra enten tysk eller fransk intelligens begyndte hun skiftevis at give hemmelige oplysninger til begge lande, hun modtog den fra hendes højtstående spanske elskere, som hun som bekendt havde på to modstående sider.
Paradoxen i hendes spionageaktivitet i Madrid var, at tyskerne og franskerne gav hende bevidst de oplysninger, der allerede var kendt for alle. Som et resultat begyndte både tyskerne og franskerne at søge en måde at slippe af med en ubrugeløs spion.
Om vinteren 1917 vender Mata Hari tilbage til Paris, men så bliver hun arresteret og begynder at dømme, beskyldt for at spionere på fjendtlige Tyskland. Hun er oprindeligt uenig i forhold til, at hun er anklaget, men senere indrømmede hun engang at have taget penge fra en tysk spion og argumenterede for, at hun ikke havde nok til pels.
Den franske presse, som bruges til at idolisere danseren, begyndte at blande navnet med snavs på de spildte arkblad. Retten dømte Mata Hari til en dødsdom, og ingen af de højtstående embedsmænds kærester stod op for hende. Uanset hvor hårdt hendes advokat-elsker forsøgte, blev Hari ikke forladt. Før hendes død skrev hun to bogstaver til sin tidligere mand og datter, men de nåede aldrig dem, og hele hendes korrespondance blev overført til fængselsarkivet. 15. oktober blev hun skudt. Danserens krop blev ikke anmodet om af nogen af slægtninge, så i fremtiden blev den brugt til anatomiske formål.
Efter hendes død i mere end et årti var tvister om, hvorvidt hun virkelig var en spion, ikke aftagende, og det var først i slutningen af 1930'erne, at tysk efterretningstjeneste officielt meddelte, at Mata Hari var blevet rekrutteret i 1915 og havde modtaget passende kort uddannelse. Det viser sig, at hun samtidig tjente i to reconnaissance og var offer for spionage spil af de to stormakter, fordi de data, hun opnåede, var af ringe værdi.