Autisme er en lidelse, der opstår, når der er abnormiteter i hjernens udvikling. Det er præget af en omfattende udtalt mangel på social kommunikation og interaktion, samt en tendens til gentagne handlinger og begrænset interesseområde. I de fleste tilfælde vises alle ovenstående tegn selv inden tre år. Betingelser, der mere eller mindre ligner autisme, men med mildere manifestationer, henvises til læger som en gruppe af autistiske lidelser.
I lang tid blev det antaget, at triaden af autismeproblemer kan skyldes en fælles årsag til alle, hvilket kan påvirke det kognitive, genetiske og neuronale niveau. For nylig fokuserer forskere i stigende grad på antagelsen om, at autisme er en lidelse i en kompleks art, der skyldes en række årsager, der ofte kan interagere med hinanden på samme tid.
Undersøgelser, der er udført for at bestemme årsagerne til barndomsautisme, er gået i mange retninger. De første test af børn med autisme gav ingen tegn på, at deres nervesystem var beskadiget. Samtidig bemærkede Dr. Kanner, der introducerede udtrykket "autisme" i medicin, adskillige ligheder i forældre til sådanne børn, såsom rationel tilgang til opdragelse af deres barn, højt niveau af intelligens. Som et resultat blev der i midten af forrige århundrede foreslået en hypotese, at autisme er psykogen (det vil sige, det opstår som følge af psykologisk traume). En af de mest ivrige advokater for denne hypotese var psykoterapeut fra Østrig, Dr. B. Bettelheim, der grundlagde sin egen klinik for børn i Amerika. Patologi i udviklingen af sociale relationer med andre, krænkelser af aktiviteter i forhold til verden, han var forbundet med, at forældre var koldt behandlet deres barn og undertrykte ham som en person. Det er ifølge denne teori, at hele ansvaret for udviklingen af autisme i barnet blev lagt på forældrene, hvilket ofte blev for dem årsagen til alvorligt psykisk traume.
Sammenligningsundersøgelser viste imidlertid, at autistiske børn ikke overlevede flere situationer, der potentielt kunne skade dem end sunde børn, og forældrene til et barn med autisme var ofte mere hengiven og omsorgsfuld end andre forældre. Således skulle hypotesen om den psykologiske oprindelse af denne sygdom være glemt.
Desuden hævder mange moderne forskere, at mange tegn på utilstrækkelig centralnervesystemfunktion hos børn, der lider af autisme, er blevet observeret. Det er derfor blandt moderne forfattere, at den tidlige tidlige autisme menes at have en særlig patologi af sin egen oprindelse, som centralnervesystemet fører til. Der er mange hypoteser om hvor denne insufficiens kommer fra og hvor den er lokaliseret.
Nu er der intensive undersøgelser på vej til at kontrollere de vigtigste bestemmelser i disse hypoteser, men der er endnu ikke taget entydige konklusioner. Der er kun tegn på, at autistiske børn ofte har symptomer på hjerne dysfunktion sammen med patologier af biokemisk metabolisme. Disse sygdomme kan skyldes forskellige årsager, såsom kromosomale abnormiteter, genetisk prædisponering, medfødte lidelser. Nervesystemet kan også opstå som følge af skader på centralnervesystemet, hvilket igen skyldes kompliceret fødsel eller graviditet, en tidligt udviklet skizofren proces eller konsekvenserne af neuroinfektion.
Den amerikanske videnskabsmand E. Ornitz undersøgte mere end 20 forskellige patogene faktorer, som kan forårsage indtrængen af Kanners syndrom. Fremkomsten af autisme kan også resultere i en bred vifte af sygdomme, såsom tuberøs sklerose eller medfødt rubella. Sammenfattende alle ovenstående tales de fleste specialister i dag om de mange årsager til fremkomsten (polytheology) af syndromet i barndommen tidlig autisme og hvordan det manifesterer sig i forskellige patologier og dets polynozologi.