Den menneskelige krop kan tjene som et fremragende hjem for mange organismer, hvoraf de fleste er fuldstændig harmløse. Men nogle af dem kan være farlige. Infektion med nogle parasitter kan føre til døden.
Infektion af kroppen
De mindste organismer, der kan forårsage sygdom, er vira, der kun er synlige under et elektronmikroskop. De er i stand til at reproducere udelukkende inden i kroppens celler. Derefter følger bakterier og gærsvampe - temmelig store enhedsorganer, synlige gennem et optisk mikroskop. De største "invaders" i vores krop hedder parasitter. Dette udtryk forener de mest forskelligartede organismer: fra plasmodia (den enkleste, som kun kan ses under et mikroskop) til orme, leeches, mider og lus, som er komplekse multicellulære organismer, der er synlige for det blotte øje. Flere hundrede arter af parasitter kan leve på menneskekroppen eller inde i den. De fleste af dem er harmløse og fortjener ikke opmærksomhed. En væsentlig del af dem lever på hud og hår eller i tarmene.
Identifikation af parasitter
Undersøgelsen af parasitter involverede specialister-parasitologer. Deres job er at opdage en parasitisk angreb (også kaldet infektion eller implantation) og ordinere passende behandling. Mange parasitter, såsom mider og lopper, er store nok og er derfor synlige for det blotte øje. De er ubelejlige, men de er ikke farlige i sig selv. Men de kan bære potentielt meget alvorlige sygdomme. Påvisning af dette er også parasitologernes ansvar. Desuden er den eneste grund til høring af en parasitolog ofte information om parasitære sygdomme. Parasitter er mindre almindelige i vestlige lande, da klimaforhold og en mindre befolkning skaber ugunstige betingelser for deres transmission og overlevelse. Den mest almindelige årsag til at kontakte et parasitologilaboratorium er udseendet af uforståelige symptomer efter at have vendt tilbage fra en tur. Tegn på en parasitisk infektion kan være diarré, feber og andre, mere almindelige symptomer. Parasitter er særlig almindelige i fattige lande med et varmt klima, hvor de er en af hovedårsagerne til sygdommen. Den mest almindelige årsag til feber og dødelighed i Afrika synes at være malaria; Ankylostomiose er den mest almindelige årsag til anæmi i verden, og kramper hos voksne er oftest resultatet af cysticercosis (en sygdom forårsaget af larverne af båndmormor, der lever i hjernen). Parasitter kan forårsage diarré, lungeskade, nervesystem og hjerte - rækkevidden af symptomer på parasitisk infektion er meget bred. Indtil for nylig har parasitter været en hyppig årsag til sygdomme i Europa, men øgede levestandarder og sanitære bekæmpelsesforanstaltninger har reduceret antallet af parasitære infektioner. Dette betyder imidlertid ikke, at en sådan situation ikke vil opstå igen - for eksempel blev malaria i Europa udelukket først i 1940'erne. På et hvilket som helst tidspunkt kan en eller flere potentielt farlige arter af parasitter forårsage en epidemi, der vil feje størstedelen af verdens befolkning.
For at fastslå hvilket af det store antal parasitære infektioner der forårsagede sygdommen, bruger parasitologer tre metoder. Den første er et grundigt spørgsmålstegn ved patienten.
Sag historie
De fleste potentielt farlige parasitter lever kun inden for bestemte geografiske områder, så før yderligere forskning er det nødvendigt at finde ud af, hvor patienten levede og hvor han rejste. Det er meningsløst at lede efter en parasit, der udelukkende spredes i den del af verden, hvor patienten aldrig har været.
mikroskopi
Den anden undersøgelsesmetode er konventionel mikroskopi. Nogle parasitter kan ses med det blotte øje, men de fleste er for små til dette. De er imidlertid store nok til at være synlige under et mikroskop. Parasitologer bruger specielle farvestoffer til at kontrastere prøverne, men de fleste parasitter er synlige uden det. Hvis en patient oplever diarré, vil parasitologerne analysere afføringprøven. For at fortsætte deres slægt skal parasitter multiplicere, så selv om de selv lever i værtsorganismen, vil tilstedeværelsen af æg i det mindste give deres tilstedeværelse.
Antistof test
Det tredje nyttige værktøj er en blodprøve. Kroppen producerer antistoffer til beskyttelse mod parasitter, og parasitologer kan detektere tilstedeværelsen af disse antistoffer i patientens blod. Dette tjener som et indirekte bevis på tilstedeværelsen af parasitten og giver dig mulighed for at foretage en nøjagtig diagnose. Malaria er en almindelig sygdom verden over, ofte en dødsårsag. Parasitter overføres med myggenbid. Symptomer på sygdommen ligner influenza, i mangel af behandling kan det føre til koma eller død. Til diagnosen udføres en blodprøve. Protozoer er enkeltcellede organismer, hvoraf nogle er i stand til at forårsage tarmsygdom hos en person. Sådanne protozoer som lamblia (Giardia) kan forårsage alvorlig sygdom hos mennesker med svækket immunitet, men kan let opdages under et mikroskop. Der er flere forskellige typer orme, der kan få en person til at have en tarmlidelse. Mange af dem er harmløse, men nogle kan forårsage alvorlige sygdomme. Diagnose kan være svært, for at bestemme typen af patogen kræver analyse af fæces. Selvom de fleste parasitære orme, for eksempel båndmormor, påvirker mave-tarmkanalen, trænger andre arter ind på kroppen på andre måder, for eksempel gennem huden. Disse infektioner findes hos rejsende såvel som hos mennesker med svækket immunitet.